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  在我们的太阳系中，除了地球之外还有三颗岩石行星，按照由内到外的顺序分别是水星、金星和火星，在它们之中人类最感兴趣的就是火星（因为火星有望成为人类的第二家园），其次就是金星，在过去的日子里，人类向这两颗行星发射了大量的探测器，相对而言，水星就被人类冷落了。这就有点让人好奇了，为什么人类很少去探测水星呢？

  可能有人会认为，水星和月球看上去长得差不多，既然我们探测了月球，那就不需要再花费精力去探测水星了。但实际情况却不是这样，事实上，水星是一颗名副其实的金属行星，其金属含量高达70%，超过了所有已知的行星，根据科学家的初步计算，如果按照现在人类的金属产量来算的话，水星上的金属至少可供人类开采2000亿年。

  仅从这一点就可以看出，探测水星还是非常有价值的，那么为何人类却不想去探测呢？对此科学家表示，这太难了，具体有多难呢？这主要有以下3个方面的因素。

  首先就是水星是太阳系里最接近太阳的行星，它与太阳的平均距离只有5790万公里（大约0.387个天文单位），在如此近的距离下，水星必须以比地球快得多的速度围绕着太阳运行，否则的话就会被太阳的引力“吸”过去，根据测量，水星的公转速度大约每秒钟48公里，很明显，人类发射的探测器要跟上速度如此高的水星，难度是相当大的。

  其次就是水星的质量大约只有地球质量的5.6%，也就是说水星的引力比地球的引力要弱得多，这就使得人类发射的探测器必须要离水星足够近，才能够被水星的引力捕获进而围绕着水星运动。但如果探测器与水星的距离太近了，又会存在坠毁的风险，因此这个进入水星轨道的过程必须要非常的精准，再加上这一切都是在高速运动的情况下进行，其中难度可想而知。

  还有就是太阳引力的原因，我们都知道引力的大小与距离的平方是反比例关系，因此在探测器飞往水星的过程中，就会在不断增强的太阳引力的作用下越飞越快，这样就很容易失控。

  可以看到，人类并不是不想去探测水星（毕竟水星上的金属至少可供人类开采2000亿年），只不过是因为探测水星的难度很高，所以才很少去探测水星。但很少去并不代表没有去，事实上，人类发射的“信使号”（messenger）探测器就成功地进入了环绕水星的轨道，成为了迄今为止唯一的围绕着水星运行的探测器（注：“信使号”早已完成了自己的使命，它在2015年4月30日撞击了水星）。那么“信使号”是怎么做到的呢？

  “信使号”于2004年08月3日发射升空，但直到在2011年03月18日才正式进入环绕水星的轨道，用了6年半的时间，总共飞行了大约79亿公里。要知道水星距离地球最远的时候也只有大约2.08亿公里，所以说“信使号”是走了很多的“弯路”，为什么要这样做呢？

  简单地讲就是，“信使号”在这79亿公里的飞行旅程中，一直在借助太阳、地球以及金星的引力来对自己的飞行状态（比如说速度和方向）进行“微调”，并以此一步一步地接近水星，直到最后的成功。值得一提的是，在“信使号”之后，人类在2018年10月20日又向发射了一个名为“bepicolombo”的水星探测器，目前正在前往水星的路上。

  如上图所示（粉色轨迹就是该探测器的），“bepicolombo”探测器也采用了与“信使号”同样的方法，按照计划，它需要飞行大约90亿公里，期间会绕行地球1次、飞越金星2次、飞越水星6次，绕行太阳18圈，预计在2025年12月5日的时候正式进入环绕水星的轨道。

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